Беспилотные летательные аппараты могут стать глазами корабля, решая задачи разведки и рекогносцировки. Но тесные палубы эсминцев и фрегатов - не лучшие взлетно-посадочные площадки. Для решения этой проблемы DARPA и Управление военно-морских исследований (ONR) разрабатывают TERN - «тактически используемую разведывательную единицу» (Tactically Exploited Reconnaissance Node).
Первые две стадии проекта TERN были посвящены разработке предварительной компоновки и мероприятий по снижению рисков при эксплуатации аппарата. Из нескольких предложенных вариантов был выбран проект беспилотника схемы «летающее крыло». Он оснащен двумя винтами, закрепленными в носовой части и вращающимися в противоположных направлениях.
На хвостовом оперении TERN и задней кромке крыла установлено шасси, позволяющее аппарату садиться «на хвост» и взлетать из этого положения. После вертикального взлета пропеллеры переводят TERN в режим горизонтального полета, а перед посадкой - снова в вертикальное положение. Сейчас проект вступил в свою третью стадию - строительство прототипа для демонстрации взлета, перехода к горизонтальному полету и посадки на небольшую площадку сначала на земле, а затем и в реальных морских условиях. Реализовать эту идею поручено инженерам корпорации Northrop Grumman.
По конструкции TERN во многом напоминает Convair XFY-1 Pogo - экспериментальный истребитель вертикального взлета и посадки, разработанный по заказу ВМС США в начале 1950-х годов. Цель была та же - сопровождение флотилий, в составе которых нет авианосцев. Pogo совершил несколько успешных испытательных полетов, в том числе с переходом в горизонтальный режим, однако в серийное производство так и не попал: чтобы посадить Pogo «на хвост», пилоту требовалось смотреть через плечо, непрерывно контролируя тягу, - нетривиальная задача, которую заметно усложнила бы капризная морская погода.
