На горизонте появился новый экспериментальный самолет разрабатываемый DARPA. Конвертолет с поворотными винтами от компании Bell Textron, создаваемый для программы DARPA Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT), целью которой является объединение характеристик вертолета и реактивного самолета, который официально получил обозначение X-76.
Запущенная в 1946 году с появлением Bell X-1, американская программа X-Plane представляет собой серию самолетов, ракет и снарядов, созданных исключительно для разработки передовых аэрокосмических технологий, а не для серийного производства самолетов. По сути, это экспериментальные платформы, выпускаемые в очень небольших количествах, которые допускают более высокий фактор риска, чем стандартные разработки в аэрокосмической отрасли.
Обычно номера, присваиваемые экспериментальным самолетам, являются последовательными, хотя иногда делаются исключения по символическим причинам. Так обстоит дело с X-76, получившим свое название в честь предстоящего 250-летия Соединенных Штатов в 2026 году.
До настоящего времени X-76 находился на стадии концептуального проектирования, но с новым официальным обозначением он переходит ко второму этапу, который включает детальное проектирование и изготовление, за которым последует третий этап программы летных испытаний, начинающийся в 2027 году. Его цель — заполнить пробел между вертолетами, такими как V-22 Osprey, и высокоэффективными реактивными самолетами.
Иными словами, цель состоит в создании летательного аппарата, способного взлетать и садиться с голых полей, как вертолет, но при этом обладающего скоростью и характеристиками реактивного самолета. Это важно, поскольку большинству реактивных самолетов для полетов необходима взлетно-посадочная полоса, в то время как вертолеты имеют очень ограниченные летные характеристики. X-76 призван устранить эти ограничения и объединить преимущества обоих типов летательных аппаратов.
Основная проблема вертолетов, подобных V-22 Osprey, заключается в том, что большие несущие винты, обеспечивающие подъемную силу и движение, также являются неотъемлемым ограничивающим фактором. На высоких скоростях винты создают значительное сопротивление, которое увеличивается по мере увеличения скорости вращения лопастей. Это означает, что Osprey может развивать максимальную скорость всего около 270 узлов (311 миль в час, 500 км/ч).
В идеале, по мнению DARPA, наилучшим решением является отказ от несущих винтов при переходе самолета в высокоскоростной горизонтальный полет. X-76 делает это, останавливая винты и складывая их обратно к корпусу гондолы, когда двигатель переключается в полностью турбореактивную конфигурацию. Это звучит просто, но требует устранения сложной коробки передач Osprey и замены ее новой конфигурацией, включающей два различных термодинамических цикла – один для статической подъемной силы и один для крейсерского полета на высоких дозвуковых скоростях.
В режиме зависания или вертикального взлета X-76 работает как обычный конвертоплан. В этом режиме высокопроизводительный турбинный двигатель приводит в движение вал, соединенный с несущими винтами. По мере ускорения самолета вперед крылья начинают создавать подъемную силу. При достижении критической скорости около 150–200 узлов (173–230 миль/ч, 278–370 км/ч) сцепление с несущими винтами отключается, и винты флюгируют, складываясь назад и образуя обтекаемый аэродинамический обтекатель.
В этом случае мощность двигателя перенаправляется через обычное сопло в задней части гондолы. Без сопротивления несущих винтов X-76 мог бы развивать скорость более 450 узлов (518 миль/ч, 833 км/ч). Предполагается, что прототип будет нести полезную нагрузку около 1000 фунтов (454 кг) и иметь целевую дальность полета 1000 морских миль (1151 миля, 1852 км).
«Слишком долго взлетно-посадочная полоса была одновременно и средством обеспечения, и привязкой, давая скорость, но создавая критическую уязвимость», — сказал командующий ВМС США Иан Хиггинс, руководитель программы DARPA SPRINT.
«С помощью SPRINT мы создаем не просто экспериментальный самолет; мы создаем варианты. Мы работаем над тем, чтобы обеспечить возможность внезапного нападения, возможность быстрого подкрепления и возможность спасения жизней на высокой скорости в любой точке мира, без необходимости использования взлетно-посадочной полосы».
