Холодная война способствовала тому, что Соединенные Штаты развязали Вьетнамскую войну: она стала одной из самых тяжелых и непопулярных акций правительства и наложила отпечаток на всю историю страны начиная с середины 60-х.
Ричард Никсон, в 1969 г. сменивший Линдона Джонсона, пытаясь выиграть войну, скоро осознал, что поражение неизбежно и мирный договор будет куда выгоднее. В 1973 г. американское участие в войне было завершено, хотя боевые действия продолжались вплоть до 30 апреля 1975 г. Америка потеряла 58 тысяч человек, Вьетнам, Южный и Северный, — 1,1 млн военных и 2 млн мирных жителей.
Начавшийся конфликт между Советским Союзом и Китаем был немедленно использован Никсоном к выгоде США: отношения с Китайской Народной Республикой стали развиваться. То, что называлось «разрядка» (detente), было по сути еще одним периодом холодной войны: хотя еще в 1972 г. и было подписано советско-американское торговое соглашение, оппозиция добилась внесения в законодательство известной поправки Джексона — Вэника: она связывала выполнение соглашения с соблюдением гражданских прав и свобод, в том числе и свободы иммиграции, что наносило серьезный урон СССР. Однако эмбарго и ограничения вызвали в 1973 г. проблемы и в самой американской экономике. К тому же в августе 1974 г. Никсон оказался втянут в пресловутый «Уотергейт» (Название отеля, где располагалась штаб-квартира Демократической партии, в которой устанавливались подслушивающие устройства.), оглушительный скандал с подслушиванием политических противников-демократов, и вынужден был уйти с поста до истечения срока.
Его преемник Джеральд Форд предусмотрительно амнистировал Никсона, но с экономическими и военными проблемами справиться не сумел. Такого спада производства и ВВП, усиления безработицы не наблюдалось со времен Великой депрессии. Проамериканский южновьетнамский режим пал, а конгресс отказал Форду в средствах на продолжение войны в Индокитае. Попытки действовать в обход конгресса окончательно ухудшили репутацию Форда. Ей не помогла даже продемонстрированная всему миру стыковка американского и советского космических кораблей — «Аполлон» и «Союз».
На выборах 1976 г. Форд обошел Рональда Рейгана, однако проиграл больше миллиона голосов Джимми Картеру.
Несмотря на южное происхождение, Джеймс Эрл (Джимми) Картер-младший, богатый фермер из Джорджии, бывший офицер-подводник, тоже в немалой мере обязан своим президентством чернокожим избирателям и их лидерам. Картер умело изображал политика, не связанного с правящей элитой и даже противостоящего ей.
Добившись успехов на Ближнем Востоке и в Латинской Америке, он пошел на обострение отношений с Советским Союзом, несмотря на подписание Договора ОСВ-2.
Иранский шах Мохаммед Реза Пехлеви нашел в Штатах убежище от исламской революции, а в 1979 г. иранские студенты, считавшие это пренебрежением по отношению к их стране, захватили американское посольство в Тегеране и 52 заложника. Силовая операция по их освобождению завершилась провалом (заложников держали в Иране до 1981 г.). Отношения с Ираном были практически разорваны. Афганская война добавила разлада в отношения с СССР. Бойкот Олимпийских игр в Москве, к которому присоединилось еще 60 государств, получил ответ: страны социалистического лагеря не приехали на зимнюю Олимпиаду в Лейк-Плэсиде. В США наметился топливный кризис, произошел ряд коррупционных скандалов, члены правительства Картера один за другим уходили в отставку, доверие конгресса было фактически утрачено.
Картер проиграл выборы 1980 г. губернатору Калифорнии Рональду Рейгану, бывшему киноактеру и разумному политику.
Иранцы освободили заложников спустя час после того, как Рейган принес присягу, — не из симпатии к новому президенту, а скорее из ненависти к Картеру.
Новый президент сумел собрать вокруг себя очень разнородную команду — крупных предпринимателей, религиозных деятелей, консерваторов, противников любых альянсов с СССР... Рейган с соратниками уже тогда конструировал разрушение Советского Союза. Употребив в одной из своих речей формулу «империя зла», он задал тон в отношениях с СССР, и, хотя позже отказался от нее, она закрепилась надолго.
Снижение экономических показателей и неспособность президентской команды совладать с этим процессом привели к снижению популярности Рейгана. Однако она резко возросла после покушения на президента, совершенного душевнобольным обывателем. Сочувствие раненому Рейгану помогло провести через конгресс жесткую программу оздоровления экономики. И постепенно она принесла плоды. Возрождение американской экономики (термин «рейганомика» из массмедиа перекочевал в науку) способствовало росту авторитета правительства. Удалось добиться снижения безработицы, подавить инфляцию. Научно-технический прогресс ускорился: огромную роль в этом сыграло производство, совершенствование и внедрение компьютерной техники. Политика отбора иммигрантов способствовала «утечке мозгов» из других стран и использованию их в наукоемких производствах США. Рейтинг президента (вскоре избранного на второй срок) и его администрации значительно поднялся: экономика целых шесть лет сохраняла вектор роста.
В отношениях с СССР команда Рейгана придерживалась тактики наращивания силы. Сам президент во всех выступлениях подчеркивал враждебность к социалистическому лагерю, активно пользуясь библейской риторикой. Растущее напряжение отражалось на положении дел во всем мире. Почти во всех крупных вооруженных конфликтах того времени прослеживались последствия противостояния США и СССР. Однако Рейгану пришлось лавировать между сторонниками войны и сторонниками разрядки. Он встречался с новым Генеральным секретарем ЦК КПСС М.С. Горбачевым четыре раза. Американцы воспринимали это как окончание длительного противостояния двух великих держав — или хотя бы передышку в нем.