Успешное развитие экономики США после начала Холодной войны, при активной утечке мозгов из ряда стран, в том числе противника СССР позволило Соединенным Штатам год за годом увеличивать влияние в мировой экономике, политике, в военном деле, культуре и технологиях.
Но 4 октября 1957 г. Советский Союз вывел на орбиту первый искусственный спутник Земли. Событие это поставило под вопрос распропагандированную теорию глобального превосходства Америки, тем более что запуск первого американского спутника прошел неудачно. Еще больше тревожили США успешно налаживаемые связи СССР со странами третьего мира, и в особенности с арабским Востоком. Открытую неприязнь и даже враждебность испытывали страны Латинской Америки к северному соседу: США поддерживали диктаторов, служивших крупным монополиям. Восстание на Кубе против режима Ф. Батисты, возглавленное молодым и харизматичным Фиделем Кастро, будущим бессменным лидером страны, потрясло мир и вызвало широкую симпатию к борьбе кубинцев. Попытка сделать шаг к улучшению отношений с Советским Союзом сорвалась из-за американского самолета-разведчика У-2, сбитого над окрестностями Свердловска. Так что второй президентский срок Эйзенхауэра завершился множеством проблем.
Джон Кеннеди был избран 35-м президентом США в 1960 г. Молодой, активный, успевший повоевать, выходец из богатой и влиятельной ирландской семьи, он вызывал симпатию и интерес. При нем фантастически ускорилась программа освоения космоса: «американский Гагарин», полковник Джон Гленн, 20 февраля 1962 г. трижды облетел Землю. Но курс Кеннеди довел холодную войну до предела. Усиление военного противостояния и неудачная попытка расправиться с Кубой вызвали Карибский кризис, едва не обернувшийся ядерной дуэлью. Американцы в панике строили домашние бомбоубежища и запасали консервы на случай войны.
С Кеннеди вмешательство в дела Вьетнама усилилось. Расположение американцев к молодому президенту падало, отношения с крупными финансистами и бизнесменами обострялись, и даже сближение с руководителями движения за гражданские свободы, в том числе с Мартином Лютером Кингом, не дало улучшений. Оружия становилось все больше, а рабочих мест все меньше.
Кеннеди был застрелен в Далласе (Техас) 22 ноября 1963 г., став четвертым убитым американским президентом1. Много лет исследователи пытаются раскрыть тайну этого убийства, но ни одна версия не доказана, неясны даже мотивы. Президентом США стал тогдашний вице-президент Линдон Б. Джонсон.
До начала президентской кампании 1964 г. Джонсон обязан был убедить чернокожее население, что его программа укрепления института гражданских прав унаследована от погибшего Джона Кеннеди, популярного среди национальных и расовых меньшинств США. Спешно принятый Закон о гражданских правах формально гарантировал равноправие и запрещал расовую дискриминацию, а это обеспечивало Джонсону голоса афроамериканцев.
Джонсон обещал достроить «Великое общество», преобразив Америку и проведя множество реформ, вплоть до экологических. За Джонсона проголосовало больше половины избирателей — горожане с Восточного побережья, фермеры, афроамериканцы и множество других. Такого успеха не имел прежде ни один американский президент.
Но выборы происходили на фоне сложных перемен во всем мире: Н.С. Хрущева вынудили подать в отставку и произошла смена советского руководства, Китай создал свою атомную бомбу, опасно осложнились советско-китайские отношения.
В самой Америке ширилась борьба за права женщин, развивалось молодежное движение, набирали силу организации латиноамериканцев и коренного населения — индейцев. Общество бурлило.
Мартин Лютер Кинг много лет был живым знаменем сторонников ненасильственных действий, но в 1964 г. он был убит — так же загадочно, как Кеннеди. А в 1966 г. лагерь его сторонников покинули «Черные пантеры» — черные националисты, антисемиты и создатели групп вооруженной самообороны. Спустя три года полиция физически уничтожила 28 лидеров движения, и сотни рядовых членов отправили в тюрьму. Очень агрессивной и влиятельной была группировка «черных мусульман», включавшая таких знаменитостей, как радикал Элайджа Мухаммед, писатель и политик Малколм Икс (Литтл), чемпион мира по боксу Мохаммед Али. Слово «негр» стало считаться уничижительным, в официальном и повседневном обиходе его заменило слово «черный».
Как и после Первой мировой войны, проблемы общества заметнее и драматичнее всего проявились в молодежной среде: радикализм, анархия, конфликт с семьей, наркомания — все, что именовалось «общественным несогласием», стало основой контркультуры.
